1917年3月14日中国与德国绝交，参与第一次世界大战
1917年3月14日，北京政府布告：自即日起对德国正式断绝外交关系，同时宣布收回天津、汉口德租界，停付对德赔款与欠款。这一决定是经参众两院投票作出的。国会中的研究系追随段棋瑞，主张绝对“加入”。
3月7日，梁启超给段祺瑞的信中说，对德国“早绝一日，则德人及国内捣乱分子即少一部分活动余地”。
商榷系各派虽多持反对参战态度，但各派反对段内阁对德方针的程度又有所不同。丙辰俱乐部和韬园系不仅反对向德国宣战，而且反对对德绝交，益友社和政学会则主张对德问题可做到绝交为止。益友社和政学会投了赞成票。3月10日、11日，众参两院分别通过对德绝交案。湖北督军王占元3月15 日收到北京的训令，立即派军警进入德租界，接管租界的警察权。汉口警察厅长周际芸被任命为德租界特别区管理局局长。
3月16日，天津地方当局接管天津德租界，改为特别第一区。
接着，参战问题成为府院和国会两派斗争的焦点，14日，上海商界联合会通电反对向德宣战，广州、武汉商会继起响应。当段祺瑞邀梁启超同到总统府迫黎元洪表态赞同参战时，黎便以社会舆论不赞成反驳他们。使段祺瑞感到棘手的，不仅孙中山和国民党议员以及其他名流掀起反对参战的强大舆论，北洋各省的督军也多不理解段祺瑞参战的用心，对这一问题态度消极。所以尽管日本一再迫中国迅速加入协约国对德宣战，段祺瑞却无法迅速实现参战的意图。
第一次世界大战（简称一战，1914年8月—1918年11月）是一场主要发生在欧洲但波及到全世界的世界大战，当时世界上大多数国家都卷入了这场战争，是欧洲历史上破坏性最强的战争之一。
第一次世界大战从1914年8月开始到1918年11月，历时4年3个月，战火席卷欧、亚、非三大洲，参战国家地区达34个，受战祸波及的人口达15亿以上，约占世界人口总数的75％。双方动员的兵力达889个师，共计7400万人，共有840万人阵亡，另有2100万人受伤。
中国参战
在要不要参加第一次世界大战对德国宣战这个问题上，北洋政府内部意见不一，斗争激烈。
为了达到主战的目的，段祺瑞将其手下的十几个督军叫到北京，组成“督军团”，对黎元洪施加压力，但未获成功；后来段祺瑞又叫人写了对德宣战书要总统盖印，黎元洪为了平息风波，勉强在文件上盖了章。即使这样，段祺瑞仍不满足，在国会开会讨论时，又大肆干涉，终于触动了众怒。
恰在这时，段祺瑞私自向日本借款一事被揭露。1917年5月21日，黎元洪瞅准时机在这时下令撤销了他的总理职务，段祺瑞愤然离京去津，并且指根据临时约法，总统无权撤销总理职务，不承认黎的免职令。因一方为总统府，一方为国务院，所以它们间的争斗被称为“府院之争”。
之后黎元洪请督军团团长张勋于6月14日入京调解。张勋入京后，拥立宣统复辟。事件为段祺瑞所镇压，黎元洪于事后辞去总统职，总统改由冯国璋担任。府院之争告一段落。
段祺瑞统治下的北洋政府，在英法的支持下，参加了协约国，对同盟国宣战。
主要参战国：
协约国
英国 俄国 法国 塞尔维亚王国 比利时 大英帝国与其殖民地 日本 意大利王国(1915年5月，意大利退出同盟国，加入协约国) 罗马尼亚 希腊 美国 中国
同盟国
意大利 德意志帝国 奥匈帝国 奥斯曼帝国（又称奥斯曼土耳其） 保加利亚
